Den interstellära kometen 3I/Atlas

En ny och långväga bekantskap passerar genom vårt solsystem, nämligen den interstellära kometen 3I/Atlas.

av Johan Hannu Fagervall

Det finns mycket spännande där ute. Unsplash.com          

3I/Atlas är en interstellär komet. Den upptäcktes så sent som tisdag 1 juli 2025 av Atlas, som är en förkortning för Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System. Atlas är ett robotiserat system finansierat av NASA och som används för att i god tid upptäcka så kallade jordnära objekt som eventuellt hotar att kollidera med jorden. Atlas består i dagsläget av fem stationer och det var stationen i Chile som la märke till 3I/Atlas. Betyder detta att kometen kommer krocka med jorden? Svaret är nej. Den beräknas passera vår kära planet på betryggande 270 miljoner kilometers avstånd.

Det finns en rimlig förklaring till att den heter 3I/Atlas. Ni kanske rentav har gissat er till varför redan. Trean står för att det är det blott tredje interstellära objektet som vi upptäckt passera genom vårt solsystem. De två första var 1I/ʻOumuamua 2017 och 2I/Borisov 2019. Bokstaven “i” står alltså för att det är ett interstellärt objekt, och att det är interstellärt betyder att det kommer från utanför vårt solsystem, från den interstellära rymden.

Hur vet vi då att den är från interstellära rymden? Till en början visste vi inte riktigt det, om jag tolkat informationen rätt, initialt verkade det istället som om objektet hade en så kallad “excentrisk” omloppsbana, och att det därför fanns tecken på att det skulle krocka med jorden. Det var på grund av detta som Atlas noterade objektet. Men med fler undersökningar kunde fastställas att föremålet inte skulle krocka med jorden, att det snarare var fråga om ett interstellärt objekt. Denna slutsats drog man i sin tur av att föremålets höga hastighet, 61 km/s eller 221 000 km/h, uteslöt att det ligger i omloppsbana runt vår egen kära sol. Det rör sig helt enkelt för snabbt för att kunna vara fångad av solens gravitation. Det här är, för att uttrycka det något tillspetsat, en vagabond som inte låter sig hänföras av solens bländverk. 3I/Atlas är bara här på genomresa, innan den fortsätter sin ensamma färd vidare ut i den interstellära rymden, för att aldrig ses igen. Av några människoögon vill säga. Vem vet vilka andra ögon det kan tänkas finnas därute som ser den där vandraren?

Hur stor är kometen? Med hjälp av observationer gjorda via rymdteleskopet Hubble, som sedan 1990 svävar i omloppsbana runt jorden, kunde astronomer beräkna storleken på 3I/Atlas så kallade kometkärna, som är den fasta delen i en komet, till nånstans mellan 320 meter till 5,6 kilometer. Men exakt hur stor den är, det kan man inte säga ännu.

NASA - visar kometens bana genom vårt solsystem

Hur kom man fram till att det var just en komet och inte till exempel en asteroid? Detta beror på vad man hittills kunnat observera. Asteroider består framförallt av sten och kometer av is, stoft och sten. När en komet närmar sig solen börjar isen smälta vilket i sin tur bildar en så kallad koma, som gör att kometen ser diffus ut och lysande. Man brukar också kunna observera en strålande svans som består av gas och damm. Ni känner säkert till sinnebilden av en komet. Om jag ska avvika från ämnet litet kort, så använde poeten Tomas Tranströmer just denna bild, när han i sitt korta självbiografiska verk “Minnena ser mig” föreställde sig sitt liv - som en komet med huvud och svans. Hursomhelst, detta fenomen kallas att en komet är “aktiv”. Inaktiv är en komet när den är så pass långt från solen (eller en annan stjärna) att den inte utsätts för smältande värme och därmed heller inte har någon koma eller svans. Då är den bara ett gammalt flygande isblock. Detta beteende, med aktiv och inaktiv, uppvisar inte asteroider.

Kommer man kunna se kometen här från jorden? Ja i höst kommer man kunna göra det, men man behöver någon form av teleskop. En vanlig kikare räcker inte. Tillräckligt nära för jordbaserade observationer med vanliga teleskop blir 3I/Atlas i september. Därefter är den för nära solen och försvinner sedan bakom den, för att åter dyka upp i december, på andra sidan solen. Därefter rider den alltså bort i solnedgången.

NASA, Hubble, foto av kometen

Det blev viss uppståndelse när astrofysikern Avi Loeb i en rapport som publicerades i samarbete med andra forskare hävdade att 3I/Atlas skulle kunna vara en farkost utskickad av fientliga rymdvarelser. De byggde denna teori på att kometen uppvisade vad de ansåg vara avvikande egenskaper (anomalous characteristics), såsom att den var ovanligt stor, att det inte gick att identifiera vad den bestod av, att dess bana tycktes anpassad efter “ekliptikan”, det vill säga jordens bana runt solen. För den som är intresserad finns rapporten här. Men denna spekulation fick omgående mothugg från de flesta andra astronomer. Konsensus bland dessa är att 3I/Atlas är en just en komet. Personligen har jag efter min - visserligen blygsamma - undersökning inte hittat något som får mig att tvivla på den slutsatsen. Astronomer och forskare betraktar detta som ett unikt tillfälle att undersöka en besökare från en annan värld långt, långt borta - det vill säga en värld utanför vårt solsystem.

Främsta källor:

Engelska Wikipedia: https://en.wikipedia.org/wiki/3I/ATLAS

NASA: https://science.nasa.gov/solar-system/comets/3i-atlas/

SVT: kometen-3iatlas-fran-en-frammande-stjarna-narmar-sig-jorden